बिजनेस जगत में उनकी सफलताओं और उनके धर्मार्थ के काम को देखते हुए, रतन टाटा की तुलना अक्सर जमशेदजी टाटा और जेआरडी टाटा से की जाती है. लेकिन कई लोगों को यह दिलचस्प लग सकता है कि रतन टाटा के पिता नवल टाटा, जिनका जन्म 30 अगस्त, 1904 को हुआ था, टाटा व्यवसाय परिवार के केवल एक दूर के रिश्तेदार थे. नवल टाटा के पिता अहमदाबाद एडवांस मिल्स में स्पिनिंग मास्टर के रूप में काम करते थे. 1908 में, चार साल की उम्र में नवल ने अपने पिता को खो दिया. जिसके बाद उनकी मां उन्हें गुजरात के नवसारी ले गईं, जहां उन्होंने आजीविका चलाने के लिए कढ़ाई का काम करना शुरू कर दिया.
इन हालात में नवल टाटा को जेएन पेटिट पारसी अनाथालय भेजा गया. जहां उनकी मुलाकात सर रतनजी जमशेदजी टाटा की पत्नी नवाजबाई टाटा से हुई. नवाजबाई ने 13 साल की उम्र में नवल को गोद लेने का फैसला किया. इसके बाद नवल टाटा को औपचारिक शिक्षा दी गई और उन्होंने बॉम्बे विश्वविद्यालय से इकोनॉमिक्स में ग्रेजुएशन किया. इसके बाद वे लंदन चले गए, जहां उन्होंने अकाउंटिंग के कोर्स में दाखिला लिया. नवल टाटा ने अक्सर बताया था कि बचपन में गरीबी में रहने के उनके अनुभव ने उनके चरित्र और जीवन के प्रति नजरिये को आकार देने में बड़ी भूमिका निभाई. नवल टाटा को उनकी पहली पत्नी सूनी कमिसरिएट से दो बेटे- रतन टाटा और जिमी टाटा- हुए. लेकिन दंपति अलग हो गए और नवल टाटा ने सिमोन डनोयर से शादी कर ली, जिनसे उनका एक और बेटा नोएल टाटा हुआ.
1930 में नवल टाटा, टाटा ग्रुप से जुड़े
1930 में नवल टाटा, टाटा संस में शामिल हो गए. जहां उन्होंने क्लर्क-कम-असिस्टेंट सेक्रेटरी के रूप में काम किया. 1933 में उन्हें जल्द ही एविएशन डिपार्टमेंट के सेक्रेटरी के रूप में पदोन्नत किया गया. इसके बाद, वे टाटा मिल्स और अन्य इकाइयों से जुड़े रहे. 1941 में, नवल टाटा टाटा संस के डायरेक्टर बने और 1961 में, वे टाटा पावर (तब टाटा इलेक्ट्रिक कंपनीज) के प्रेसीडेंट बने. 1962 में, उन्हें टाटा संस का डिप्टी चेयरमैन नियुक्त किया गया. नवल टाटा को समाज सेवा में उनके योगदान के लिए व्यापक रूप से पहचाना जाता था. उन्होंने सर रतन टाटा ट्रस्ट के अध्यक्ष के रूप में कार्य किया, इस पद पर वे अपने जीवन के अंतिम दिनों तक बने रहे. उन्होंने इंडियन कैंसर सोसाइटी के अध्यक्ष के रूप में भी एक प्रमुख भूमिका निभाई. नवल टाटा को खेलों से गहरा लगाव था. वे भारतीय हॉकी महासंघ के अध्यक्ष थे और उन्हें अंतरराष्ट्रीय हॉकी महासंघ का उपाध्यक्ष भी नियुक्त किया गया था.
नवल टाटा ने 1971 में दक्षिण बॉम्बे से चुनाव भी लड़ा
जहां जेआरडी टाटा राजनीति से दूर रहना चाहते थे, वहीं नवल टाटा ने 1971 में दक्षिण बॉम्बे लोकसभा सीट से एक स्वतंत्र उम्मीदवार के रूप में चुनाव लड़ा, लेकिन हार गए. नवल टाटा को 1969 में पद्म भूषण से सम्मानित किया गया था. 5 मई, 1989 को मुंबई में कैंसर से उनकी मृत्यु हो गई. जबकि उनके पिता को पद्म भूषण से सम्मानित किया गया था, रतन टाटा को पद्म विभूषण से सम्मानित किया गया था और अब इस महान हस्ती को मरणोपरांत भारत रत्न से सम्मानित करने की मांग की जा रही है. अपने पिता की तरह ही रतन टाटा की भी टाटा समूह में साधारण शुरुआत हुई थी. न्यूयॉर्क के कॉर्नेल विश्वविद्यालय से शिक्षा प्राप्त करने वाले रतन टाटा ने 1962 में भारत लौटने के बाद परिवार द्वारा संचालित समूह में काम किया. उन्होंने 1971 में उनमें से एक नेशनल रेडियो एंड इलेक्ट्रॉनिक्स कंपनी के डायरेक्टर नामित होने से पहले कई टाटा समूह फर्मों में अनुभव हासिल किया. वे एक दशक बाद टाटा इंडस्ट्रीज के अध्यक्ष बने और 1991 में अपने चाचा जेआरडी से टाटा समूह के अध्यक्ष का पद संभाला, जो आधी सदी से भी अधिक समय से प्रभारी थे.